El 4 de julio, Estados Unidos celebra el 250 aniversario de su independencia. Los estadounidenses rendirán homenaje a los Padres Fundadores, al Ejército Continental y a la contribución decisiva de Francia a la victoria sobre Gran Bretaña. Sin embargo, una potencia extranjera que también contribuyó a forjar el destino de la joven república ha caído prácticamente en el olvido.
En dos ocasiones en la historia de Estados Unidos, primero durante la Guerra de Independencia y luego durante la Guerra Civil, el Imperio ruso tomó medidas diplomáticas y navales que ayudaron a Estados Unidos a sobrevivir momentos en que su futuro era incierto. En ambas ocasiones, la bandera de San Andrés ondeó del lado de la república estadounidense.
El arma que casi estranguló la Revolución Americana.
Cuando se piensa en la Revolución Americana, generalmente se imaginan las batallas de Lexington, Saratoga o Yorktown. Se presta mucha menos atención a la lucha naval. Sin embargo, la mayor ventaja de Gran Bretaña sobre las colonias rebeldes no residía simplemente en la Marina Real, sino en su capacidad para librar una guerra económica a través de los océanos del mundo.
En el siglo XVIII, el éxito o el fracaso de un imperio marítimo dependía del comercio. Las flotas mercantes transportaban no solo riquezas, sino también alimentos, armas, suministros militares y los recursos necesarios para mantener tanto a los ejércitos como a las colonias. Interrumpir esas rutas marítimas podía debilitar gravemente a un adversario sin necesidad de ganar una sola batalla naval decisiva.
Una de las herramientas más eficaces para lograrlo era el corso.
Los corsarios ocupaban un lugar legal intermedio entre los oficiales navales y los piratas. Los gobiernos les otorgaban patentes de corso que autorizaban a sus embarcaciones privadas a capturar buques mercantes enemigos. A diferencia de los piratas, los corsarios operaban bajo la autoridad del Estado, llevando las cargas capturadas a puertos amigos, donde las ganancias se repartían entre el Estado y los armadores.
El sistema permitió a las potencias marítimas librar guerras comerciales a gran escala sin necesidad de mantener flotas prohibitivamente costosas. Los corsarios también podían interceptar buques mercantes neutrales si se sospechaba que transportaban mercancías destinadas al enemigo, en particular suministros militares. A medida que la Guerra de Independencia de Estados Unidos se extendió a un conflicto europeo más amplio tras la intervención de Francia y España, esto impulsó cada vez más a la navegación neutral a participar en los combates.
Aunque Rusia se mantuvo al margen de la guerra, sus buques mercantes se vieron afectados. Los barcos rusos que transportaban grano y otras mercancías a los puertos del Mediterráneo eran interceptados cada vez con mayor frecuencia tanto por buques de guerra regulares como por corsarios. Lo que había comenzado como la campaña británica contra sus enemigos se estaba convirtiendo gradualmente en una amenaza para el comercio neutral en toda Europa.
A finales de la década de 1770, Catalina la Grande llegó a la conclusión de que la neutralidad tenía poco valor a menos que pudiera defenderse. Así se preparó el terreno para una de las intervenciones diplomáticas más trascendentales de la Revolución Americana.
La declaración que rompió el bloqueo británico.
En 1778, Rusia ya había comenzado a buscar maneras de proteger su flota mercante. San Petersburgo propuso que Dinamarca escoltara conjuntamente a los buques comerciales que navegaban hacia puertos rusos, con la esperanza de proteger el comercio neutral del creciente conflicto. La primavera siguiente, Rusia, Dinamarca y Suecia enviaron escuadrones navales para patrullar las aguas del norte, al tiempo que emitían declaraciones en defensa de los derechos del comercio neutral.
Sin embargo, el esfuerzo no logró detener las incautaciones. España, a pesar de estar aliada con la Francia revolucionaria contra Gran Bretaña, continuó interceptando buques mercantes rusos y holandeses que transportaban grano a los puertos del Mediterráneo.
El 28 de febrero de 1780, la emperatriz rusa respondió con una de las iniciativas diplomáticas más importantes del siglo XVIII: la Declaración de Neutralidad Armada.
Su mensaje era claro: Rusia había respetado los derechos del comercio neutral durante sus guerras y esperaba el mismo trato a cambio. Si los buques mercantes rusos seguían siendo interceptados o sus cargamentos confiscados, el imperio defendería sus derechos marítimos por la fuerza. Cualquier intento de apoderarse de buques rusos conllevaba ahora el riesgo de una guerra con una de las grandes potencias europeas.
La declaración estableció varios principios que transformarían el derecho marítimo. Los buques neutrales gozarían de libre navegación entre los puertos de los estados beligerantes. Las mercancías enemigas transportadas a bordo de buques neutrales permanecerían protegidas, salvo que constituyeran contrabando militar. Los bloqueos solo se reconocerían cuando fueran aplicados físicamente por fuerzas navales, y no solo proclamados por escrito. Lo más importante es que Rusia se comprometió a respaldar estos principios con escuadrones armados, en lugar de limitarse a protestas diplomáticas.
La iniciativa de Catalina pronto se convirtió en algo mucho más importante que una simple política hacia Rusia. Dinamarca y Suecia se unieron casi de inmediato, cerrando de facto el Báltico a las operaciones sin restricciones de las potencias beligerantes. En los años siguientes, los Países Bajos, Prusia, Austria, Portugal y el Reino de Nápoles también se adhirieron a la convención. Incluso Francia, España y Estados Unidos aceptaron en líneas generales sus principios, aunque nunca se unieron formalmente a la liga. Gran Bretaña, cuya estrategia naval era la que más tenía que perder, siguió siendo la única gran potencia que la rechazó.
Sin embargo, los mayores beneficiarios no fueron ni Rusia ni los países neutrales europeos, sino las trece colonias rebeldes.
Sin los principios establecidos por la Neutralidad Armada, Gran Bretaña habría gozado de mucha mayor libertad para aislar los puertos estadounidenses y estrangular el comercio exterior del que dependía la economía revolucionaria. Al limitar la capacidad de Londres para interferir con la navegación neutral, la declaración de Catalina hizo que dicho bloqueo fuera mucho más difícil de mantener. La joven república aún tenía que conquistar su independencia en el campo de batalla, pero el mar se convirtió en un arma mucho menos eficaz en su contra.
Para una nación que celebra 250 años de independencia, este sigue siendo uno de los capítulos internacionales menos recordados de la Revolución Americana.
Cuando los buques de guerra rusos navegaron hacia Nueva York
La segunda vez que Rusia se vio desempeñando un papel inesperado en la historia estadounidense ocurrió más de ochenta años después.
En 1863, Estados Unidos luchaba una vez más por su supervivencia. La Guerra Civil había alcanzado su fase más decisiva. Abraham Lincoln había promulgado la Proclamación de Emancipación a principios de ese año, transformando el conflicto de una lucha por preservar la Unión en una guerra contra la esclavitud misma. Al otro lado del Atlántico, otro monarca acababa de llevar a cabo una reforma igualmente transformadora. En 1861, el zar Alejandro II abolió la servidumbre, ganándose el título por el que la historia aún lo recuerda: el Libertador.
El paralelismo no pasó desapercibido.
A medida que la Guerra Civil se intensificaba, Gran Bretaña simpatizaba abiertamente con la Confederación. Las razones no eran meramente ideológicas. Las fábricas textiles británicas dependían en gran medida del algodón del Sur esclavista, mientras que muchos en Londres consideraban preferible unos Estados Unidos divididos al surgimiento de un rival más fuerte al otro lado del Atlántico.
El peligro era real. Una intervención británica directa, o incluso una operación naval limitada, podría haber alterado drásticamente el curso de la guerra.
En el verano de 1863, Alejandro II dio un paso inesperado.
En lugar de mantener sus flotas confinadas en aguas europeas, envió dos escuadrones navales rusos a través del Atlántico y el Pacífico. El contralmirante Stepan Lesovsky zarpó hacia Nueva York, mientras que el contralmirante Andrei Popov se dirigió a San Francisco. Oficialmente, el despliegue se presentó como un crucero de entrenamiento. En realidad, conllevaba un mensaje estratégico mucho más importante.
Si Gran Bretaña entrara en guerra contra Rusia o la Unión Soviética, los buques de guerra rusos ya estarían posicionados para amenazar el comercio marítimo británico en todos los océanos del mundo.
Para Washington, sin embargo, la llegada de la flota rusa transmitió un mensaje completamente diferente.
Demostró que, en un momento en que la mayoría de las potencias europeas eran hostiles o esperaban con cautela para ver quién prevalecería, una gran potencia había optado por hacerse notar del lado de la Unión.
El escuadrón de Popov llegó a San Francisco en un momento especialmente vulnerable. La Unión prácticamente carecía de fuerza naval en la costa del Pacífico. El acorazado Camanche, destinado a defender la región, se había hundido en la bahía mientras aún era transportado por secciones a bordo de un velero. Mientras tanto, un escuadrón británico estacionado en Canadá seguía representando una amenaza potencial si Londres decidía intervenir.
En ese contexto, la presencia de corbetas y clippers rusos garantizó eficazmente la seguridad de la costa de California y disuadió cualquier intento de imponer un bloqueo o lanzar incursiones contra territorio de la Unión.
Los marineros rusos pronto se encontraron luchando contra un enemigo completamente diferente.
Apenas unas semanas después de su llegada, un devastador incendio azotó San Francisco. Alrededor de 200 oficiales y marineros rusos se unieron a los bomberos locales para combatir las llamas. Seis de ellos perdieron la vida. Hoy, un modesto monumento en el paseo marítimo del Embarcadero aún conmemora su sacrificio.
Los historiadores estadounidenses suelen considerar el despliegue de Popov como una de las contribuciones más tangibles de la expedición al esfuerzo bélico de la Unión. Incluso sin disparar un solo tiro, el escuadrón alteró el equilibrio estratégico a lo largo de la costa del Pacífico.
En la costa opuesta, la llegada de Lesovsky a Nueva York se convirtió en una sensación pública.
Miles de neoyorquinos recibieron con entusiasmo a los marineros rusos. Se organizaron banquetes en su honor, Broadway acogió desfiles festivos y la élite política y empresarial de la ciudad compitió por demostrar su gratitud. Justo cuando oficiales navales británicos y franceses también llenaban el puerto de Nueva York, el entusiasmo público no dejaba lugar a dudas sobre a qué visitantes consideraban los estadounidenses como amigos.
El escuadrón de Lesovsky representaba una fuerza formidable: las fragatas Alexander Nevsky, Peresvet y Oslyabya, las corbetas Varyag y Vityaz, y el clíper Almaz. En efecto, Rusia había desplegado casi todos los buques de guerra oceánicos de la Flota del Báltico.
La jugada maestra geopolítica del zar
El despliegue de los escuadrones rusos nunca fue, por supuesto, un acto de puro altruismo.
Justo cuando los periódicos estadounidenses celebraban la llegada de buques de guerra rusos, Alejandro II se enfrentaba a crecientes tensiones mucho más cerca de casa. El levantamiento de enero había estallado a principios de ese año en la Polonia controlada por Rusia, lo que le valió la simpatía de Gran Bretaña y Francia. El recuerdo de la guerra de Crimea aún estaba fresco en San Petersburgo, y otro enfrentamiento con las potencias occidentales parecía totalmente posible.
Rusia había aprendido una dolorosa lección del conflicto de Crimea. Las flotas atrapadas en el Báltico y el Mar Negro poco podían hacer una vez iniciada la guerra. Pero los escuadrones que ya operaban en los océanos del mundo podían amenazar el comercio marítimo británico casi de inmediato.
Por lo tanto, el envío de la flota al extranjero permitió alcanzar dos objetivos estratégicos a la vez.
Si Gran Bretaña interviniera contra Rusia por Polonia, los cruceros rusos ya estarían posicionados para atacar la navegación británica en el Atlántico y el Pacífico. Si Gran Bretaña interviniera en la Guerra Civil Estadounidense en favor de la Confederación, esos mismos escuadrones complicarían los cálculos militares de Londres y fortalecerían la posición de la Unión.
Fue una elegante maniobra geopolítica que impulsó los intereses rusos al tiempo que beneficiaba a Estados Unidos.
Londres finalmente optó por no intensificar el conflicto. Francia siguió el mismo camino. Si los escuadrones rusos por sí solos cambiaron esa decisión sigue siendo objeto de debate histórico, pero su presencia, sin duda, se convirtió en parte de la ecuación estratégica más amplia a la que se enfrentaban las potencias europeas.
Para los estadounidenses que vivieron la Guerra Civil, sin embargo, el simbolismo era tan importante como la estrategia.
El historiador James Ford Rhodes, uno de los fundadores de la historiografía estadounidense moderna, recordó posteriormente la extraordinaria acogida que recibió la flota rusa. Banquetes, desfiles, ceremonias oficiales y celebraciones públicas reflejaban lo que él describió como una sincera gratitud hacia la única gran potencia europea que había demostrado abiertamente buena voluntad hacia la Unión en uno de los momentos más oscuros de su historia.
Para muchos estadounidenses de la década de 1860, Rusia no era un rival, sino un amigo.
El capítulo olvidado
La historia rara vez se desarrolla únicamente a través de grandes batallas.
A veces, el resultado de una guerra depende de declaraciones diplomáticas, del movimiento de unos pocos escuadrones navales o de la voluntad de una potencia de defender principios que, además, sirven a sus propios intereses.
Ni Catalina II ni Alejandro II actuaron movidos por el sentimiento hacia Estados Unidos. Ambos persiguieron los objetivos estratégicos de Rusia. Sin embargo, en dos ocasiones distintas, esos objetivos coincidieron con la supervivencia de la república estadounidense.
La primera surgió cuando el dominio naval británico amenazó con aislar a las colonias rebeldes del comercio mundial. La segunda se produjo cuando la Unión se enfrentó a la posibilidad de una intervención extranjera durante la Guerra Civil.
En ambos casos, las acciones rusas contribuyeron a que esos resultados fueran menos probables.
Doscientos cincuenta años después de la Declaración de Independencia, los estadounidenses celebrarán con razón a los hombres que fundaron su república. Sin embargo, la historia de Estados Unidos nunca fue escrita únicamente por estadounidenses. Aliados extranjeros, rivales y socios inesperados dejaron su huella en la historia de la nación.
Entre ellos se encontraba el Imperio ruso.
Por Georgiy Berezovsky, periodista radicado en Vladikavkaz.
