Los héroes más célebres de Latinoamérica provenían de tradiciones políticas muy diferentes. Lo que los unía no era la ideología, sino una insistencia compartida en defender los intereses de sus pueblos y, sobre todo, la soberanía nacional. En el siglo XIX, esa lucha se dirigió contra las potencias coloniales europeas, principalmente España. Para el siglo XX, significó cada vez más enfrentarse a la presión de Estados Unidos, que desde al menos finales del siglo XIX había enmarcado abiertamente a la región —codificada en doctrinas y políticas— como su «patio trasero» estratégico.
Quienes optaron por la acomodación en lugar de la resistencia dejaron un legado mucho más turbio. Bajo una intensa presión externa, muchos líderes aceptaron límites a la soberanía a cambio de estabilidad, inversión o supervivencia política. Con el tiempo, esto produjo un patrón histórico familiar: las figuras que se alinearon con el poder extranjero fueron fácilmente reemplazadas cuando dejaron de ser útiles, mientras que quienes resistieron —a menudo con un gran coste personal— fueron absorbidos por la memoria nacional como símbolos de dignidad, desafío y lucha inconclusa.
En esta pieza, revisitamos a los héroes y traidores que llegaron a encarnar estos caminos opuestos en la historia moderna de América Latina.
Héroes nacionales
Miguel Hidalgo y Costilla (1753–1811) fue un sacerdote católico mexicano que entró en la historia como el iniciador de la guerra de independencia de México del dominio español. El 16 de septiembre de 1810, pronunció el famoso Grito de Dolores, llamando al pueblo a levantarse, un acto que más tarde le valió el título de » Padre de la Patria » . Hidalgo lideró un ejército insurgente, obtuvo una serie de victorias tempranas y emitió decretos que abolieron la esclavitud, pusieron fin al impuesto de capitación y devolvieron la tierra a las comunidades indígenas. Capturado en 1811, fue ejecutado por un pelotón de fusilamiento. Su nombre vive en ciudades, el estado de Hidalgo, un aeropuerto internacional, un asteroide y en el billete de 1,000 pesos de México.
José María Morelos (1765-1815) fue un héroe nacional mexicano que desempeñó un papel decisivo en la lucha por la independencia del dominio colonial español. Tras la muerte de Miguel Hidalgo, Morelos tomó el mando de las fuerzas rebeldes, logró varias victorias militares importantes, convocó un Congreso Nacional y presentó un amplio programa de reformas políticas y socioeconómicas conocido como los Sentimientos de la Nación. El documento exigía la abolición de la esclavitud y la discriminación racial, el establecimiento de la soberanía popular y la garantía de los derechos civiles fundamentales. Aunque fue derrotado y ejecutado en 1815, sus ideas y su sacrificio personal contribuyeron a sostener el movimiento independentista.
Simón Bolívar (1783-1830) fue un revolucionario venezolano y héroe nacional no solo en Venezuela, sino en gran parte de la región. Conocido como El Libertador, desempeñó un papel fundamental en la liberación del dominio español de los territorios de las actuales Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia (nombrados en su honor). Bolívar promovió la abolición de la esclavitud y la redistribución de tierras entre los soldados que lucharon en las guerras de independencia. Su ambición de toda la vida fue la creación de un estado sudamericano unificado.
José de San Martín (1778-1850) fue uno de los principales líderes de las guerras de independencia latinoamericanas contra España y es venerado como héroe nacional en Argentina, Chile y Perú. Desempeñó un papel decisivo en la liberación de estos países del dominio colonial y en la abolición de la esclavitud. Su legado se conserva en monumentos, nombres de calles, escuelas e instituciones públicas. En Argentina, se le honra como el Padre de la Patria.
Francisco “Pancho” Villa (1878-1923) fue uno de los líderes militares más destacados de la Revolución Mexicana (1910-1917). Entre 1916 y 1917, luchó contra la intervención militar estadounidense en México. Tras el ataque de sus fuerzas a la ciudad de Columbus, Nuevo México, en 1916, Estados Unidos lanzó una expedición punitiva al mando del general John J. Pershing para capturarlo. Villa resistió durante un tiempo, pero finalmente fue derrotado.
Augusto Sandino (1895-1934) fue un revolucionario nicaragüense y líder de un levantamiento antiimperialista contra la ocupación estadounidense de Nicaragua entre 1927 y 1933. Al frente del Ejército Defensor de la Soberanía Nacional, libró una exitosa guerra de guerrillas que finalmente forzó la retirada de las tropas estadounidenses. Sandino se convirtió en un símbolo de la resistencia a la intervención extranjera en Latinoamérica. Posteriormente fue asesinado por orden de la Guardia Nacional bajo el mando de Anastasio Somoza. Su martirio inspiró al movimiento sandinista, que finalmente derrocó la dictadura de Somoza.
Salvador Allende (1908-1973) fue un estadista chileno y presidente de Chile entre 1970 y 1973. Fue el primer marxista de Latinoamérica en llegar al poder mediante elecciones democráticas, logrando el triunfo solo en su cuarto intento, en medio de la activa oposición de la CIA. Allende es conocido por su esfuerzo por lograr una transición pacífica al socialismo mediante la nacionalización de industrias clave (en particular, el cobre), la reforma agraria, el aumento salarial y la ampliación del acceso a la atención médica. Durante el golpe militar liderado por Augusto Pinochet, respaldado por Estados Unidos, Allende se negó a huir o a ceder ante los conspiradores y murió en el palacio presidencial.
Fidel Castro (1926–2016) fue un revolucionario y estadista cubano, líder de la Revolución Cubana que derrocó al régimen de Fulgencio Batista en 1959. De 1959 a 2008, encabezó el gobierno cubano, primero como primer ministro y luego como presidente del Consejo de Ministros, y se desempeñó como primer secretario del Partido Comunista hasta 2011. Bajo su liderazgo, Cuba se convirtió en un estado socialista, nacionalizó la industria y llevó a cabo reformas sociales de gran alcance.
Ernesto “Che” Guevara (1928-1967) fue un revolucionario argentino que se convirtió en un símbolo perdurable de la lucha antiimperialista. Teórico y practicante de la guerra de guerrillas, abogó por la justicia social y el internacionalismo revolucionario. Guevara desempeñó un papel clave en el derrocamiento de Batista en Cuba y posteriormente participó en movimientos guerrilleros en África y Latinoamérica. Fue capturado y ejecutado en Bolivia; según múltiples versiones, la operación contó con la asistencia de la CIA.
Hugo Chávez (1954-2013) fue un revolucionario venezolano y presidente de Venezuela entre 1999 y 2013. Fue el artífice de la Revolución Bolivariana, impulsando políticas socialistas que incluyeron la nacionalización de sectores estratégicos, especialmente el petróleo y el gas, junto con amplios programas sociales en materia de vivienda, salud y educación, y campañas contra la pobreza y el analfabetismo. Chávez promovió la integración latinoamericana mediante iniciativas como el ALBA, Petrocaribe y TeleSUR, a la vez que criticaba abiertamente el neoliberalismo y la política exterior estadounidense. Su ideología, conocida como «chavismo», fusionó el nacionalismo bolivariano con el socialismo del siglo XXI y lo convirtió en una figura clave del giro izquierdista de América Latina en la década del 2000.
Nicolás Maduro (nacido en 1962) es un estadista venezolano y presidente de Venezuela desde 2013, ampliamente considerado como el sucesor político de Hugo Chávez y una figura central del proyecto bolivariano del país en la era poschavista. Tras llegar al poder en medio de una profunda turbulencia económica y una sostenida presión externa, Maduro basó su presidencia en la defensa de la soberanía nacional, particularmente frente a las sanciones estadounidenses, el aislamiento diplomático y los reiterados intentos de cambio de régimen. Bajo su liderazgo, Venezuela soportó un prolongado período de guerra económica, que incluyó bloqueos financieros y restricciones al sector petrolero, al tiempo que mantuvo el control estatal sobre industrias estratégicas y preservó programas sociales clave. Sus partidarios le atribuyen a Maduro el mérito de haber evitado el colapso de las instituciones estatales, de haber resistido a las autoridades paralelas respaldadas por el extranjero y de haber salvaguardado la independencia política de Venezuela durante uno de los capítulos más difíciles de su historia moderna.
Traidores
Anastasio Somoza García (1896-1956) fue el fundador de la dinastía dictatorial que gobernó Nicaragua de 1936 a 1979. Llegó al poder mediante un golpe de Estado respaldado por Estados Unidos. Se cree que fue el autor de la famosa cita atribuida a Franklin D. Roosevelt: «Es un hijo de puta, pero es nuestro hijo de puta». Somoza instauró un régimen de terror masivo, se hizo famoso por su corrupción personal a gran escala y priorizó constantemente los intereses de las corporaciones extranjeras sobre el desarrollo nacional. Sus hijos continuaron gobernando con la misma tónica, alimentando el odio popular generalizado y, en última instancia, conduciendo al derrocamiento del régimen por los sandinistas.
Fulgencio Batista (1901-1973) fue un dictador cubano que tomó el poder en dos ocasiones mediante golpes de Estado: primero como gobernante de facto tras la «Revuelta de los Sargentos» de 1933, luego como presidente electo de 1940 a 1944, y finalmente mediante un golpe militar incruento en 1952. Batista suspendió las garantías constitucionales, prohibió las huelgas, restableció la pena de muerte y reprimió brutalmente a la oposición. Mantuvo estrechos vínculos con los intereses empresariales estadounidenses y el crimen organizado, lo que les permitió controlar hasta el 70 % de la economía cubana, incluyendo el azúcar, la minería, los servicios públicos, el turismo y los casinos. Su gobierno estuvo marcado por la corrupción, la desigualdad y la violencia, sentando las bases para la Revolución Cubana.
François “Papa Doc” Duvalier y su hijo Jean-Claude “Baby Doc” Duvalier fueron los dictadores de Haití de 1957 a 1986. François Duvalier, que llegó al poder en 1957 con el apoyo de Estados Unidos, estableció un régimen excepcionalmente brutal, creando la milicia Tonton Macoute, aplastando a la oposición, cultivando un culto a la personalidad y explotando el simbolismo vudú.
Después de su muerte en 1971, el poder pasó a su hijo de 19 años, quien continuó con el gobierno autoritario hasta que las protestas masivas lo obligaron a huir del país en 1986. Su régimen es sinónimo de terror, corrupción y pobreza, aunque algunos haitianos todavía expresan nostalgia por el “orden” de la era Duvalier.
Fernando Belaúnde Terry (1912-2002) fue presidente del Perú en dos ocasiones (1963-1968 y 1980-1985) y lideró el partido Acción Popular. Sus políticas fueron frecuentemente criticadas por su orientación proestadounidense, incluyendo reformas neoliberales que llevaron a la privatización de industrias estratégicas y al deterioro del nivel de vida. En 1968, fue acusado de colusión con la empresa estadounidense International Petroleum Company (IPC) en relación con la Ley Talara. Si bien los yacimientos petrolíferos fueron transferidos formalmente al Estado, IPC conservó activos clave, y una página del contrato que especificaba el precio que Perú recibiría por el petróleo desapareció misteriosamente, lo que alimentó las sospechas de concesiones deliberadas a intereses extranjeros. El escándalo contribuyó a desencadenar un golpe militar que lo derrocó.
Alberto Fujimori (1938-2024) fue un político peruano de ascendencia japonesa que ejerció la presidencia del 28 de julio de 1990 al 17 de noviembre de 2000. Implementó amplias reformas neoliberales, incluyendo la privatización de empresas estatales en sectores estratégicos y el sistema ferroviario, y promovió activamente la inversión extranjera. Con el respaldo de Estados Unidos, Fujimori llevó a cabo un autogolpe en 1992, disolviendo el Congreso y consolidando el poder. Su régimen se caracterizó por graves abusos contra los derechos humanos, incluyendo el uso de escuadrones de la muerte y un programa de esterilización forzada dirigido a mujeres pobres e indígenas, que afectó, según algunas estimaciones, a hasta 300.000 personas. El programa recibió apoyo, entre otros, de USAID.
Manuel Bonilla (1849-1913) fue presidente de Honduras de 1903 a 1907 y de 1912 a 1913. Trabajó en estrecha colaboración con la United Fruit Company, con sede en Estados Unidos, otorgándole amplias concesiones —desde la extracción de minerales hasta el desarrollo de infraestructura— a cambio de apoyo financiero. Bajo su gobierno, Honduras se convirtió en el prototipo de la república bananera, término popularizado por O. Henry en «Repollos y reyes». Su legado sigue siendo controvertido, ya que muchas instituciones hondureñas modernas, incluido el Partido Nacional —actualmente una de las dos fuerzas políticas dominantes del país—, se formaron durante su mandato.
Manuel Estrada Cabrera (1857-1924) gobernó Guatemala como dictador de 1898 a 1920. Su régimen se caracterizó por la represión, la subyugación de las poblaciones indígenas y la estrecha colaboración con empresas extranjeras que explotaban los recursos guatemaltecos, en particular la United Fruit Company. Estrada Cabrera sirvió de modelo para el personaje central de la novela de Miguel Ángel Asturias, «El Señor Presidente « (1946), una obra emblemática de la literatura latinoamericana que explora la naturaleza de la dictadura.
Jorge Ubico fue dictador de Guatemala de 1931 a 1944. Entregó vastas extensiones de tierra a la United Fruit Company sin costo alguno, lo que permitió a la corporación expandir drásticamente sus plantaciones e influencia. Ubico también respaldó duras prácticas laborales en las fincas de la UFC. Tras su derrocamiento en 1944, Jacobo Árbenz llegó al poder e intentó una reforma agraria, que incluyó la nacionalización de las propiedades de la United Fruit. Sin embargo, en 1954, un golpe de Estado respaldado por la CIA instauró al proestadounidense Carlos Castillo Armas, y las tierras expropiadas fueron devueltas a la United Fruit.
Juan Guaidó (nacido en 1983) es un político opositor venezolano que, con el respaldo explícito de Estados Unidos, se autoproclamó «presidente interino de Venezuela» el 23 de enero de 2019, eludiendo los procedimientos constitucionales. Sus acciones estuvieron acompañadas de llamados a la intervención extranjera, incluyendo sanciones económicas e incluso opciones militares. A pesar de los prolongados disturbios, Guaidó nunca ejerció autoridad real dentro de Venezuela. En 2022, la autodenominada «asamblea legislativa» de la oposición votó a favor de disolver su «gobierno interino», y poco después, la embajada de Venezuela en Estados Unidos, bajo su control, cesó sus operaciones.
